El pangolín: ¿Se aproxima una nueva pandemia?

Todos los años, en el mes de febrero, se celebra el Día Mundial del Pangolín, un animal cuyo hábitat cada vez está más restringido por la actividad humana. Esto se realiza con el fin de crear conciencia sobre la complicada situación que sufre, la cual, tiene dos causas. Por una parte, la caza ilegal, ya que existe una gran demanda de carne para su consumo en el sudeste asiático. Por otra, la destrucción de su entorno, provocada por la deforestación.

Existen ocho especies de pangolín en el mundo, cuatro en África y otras cuatro en Asia,  de las cuales, tres están en peligro crítico, según la Lista Roja de la IUCN. Es un tema que preocupa a la sociedad, ya que este animal tiene un papel muy importante en el ecosistema al que pertenece.

La pseudoterapia que extermina especies

El cuerpo del pangolín está cubierto por una gran cantidad de duras escamas, compuestas principalmente de queratina. En determinadas ramas de la medicina tradicional de China, África central y occidental y Vietnam, son consideradas remedio tradicional. A estas escamas se les atribuyen propiedades curativas diversas; desde cánceres hasta enfermedades cardíacas.

Portador de enfermedades

Las enfermedades que tienen los pangolines no se habían estudiado mucho antes de 2020. No obstante, esto cambió al inicio de la pandemia mundial de COVID-19, ya que uno de los principales candidatos a ser el vector original de esta enfermedad era el pangolín. Y no faltó razón: estos animales son portadores de varias especies de coronavirus.

Este hecho hizo que se iniciara un estudio más a fondo de las enfermedades víricas de los pangolines. Se han encontrado varias especies nuevas de virus, y entre los distintos patógenos descubiertos, destaca un nuevo retrovirus identificado en los pulmones de estos animales. Según indican diferentes investigadores, podría transmitirse entre especies; lo que aún no se sabe es si el ser humano podría ser una de esas especies receptoras.

El salto de animales a humanos

La gran mayoría de las enfermedades emergentes que pueden llegar a causar epidemias y pandemias, son zoonosis, es decir, enfermedades cuyo agente patógeno pasa al ser humano desde otro animal. El SARS de 2002 procedía de murciélagos, y el VIH tiene su origen en simios. Por lo que se llega a la siguiente conclusión: no sería raro que la próxima pandemia tenga también carácter zoonótico.

Irene Ormaeche Carral