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Un paciente con esclerosis lateral múltiple (ELA) ha conseguido volver a comunicarse después de varios años gracias a un implante cerebral. El dispositivo, pionero en este sentido, interpreta las señales cerebrales que recibe del paciente, y las transcribe en letras.
Comunicarse sin moverse
La ELA es una enfermedad que está caracterizada por una degeneración de las neuronas motoras de la corteza cerebral, médula espinal y tronco del encéfalo. Como consecuencia de esto, se produce una debilidad muscular que se puede ir extendiendo hasta alcanzar una parálisis total.
La revista Nature ha publicado un estudio, llevado a cabo por el Centro Wyss de Neuroingeniería, ubicado en Suiza, junto con la Universidad de Tubinga, en Alemania. La investigación ha logrado que un paciente afectado por una parálisis total consiguiera comunicarse.
Para lograrlo instalaron un dispositivo de interfaz conocido como BCI. Este aparato decodifica las señales cerebrales que le envía el paciente, consiguiendo formar letras. Los expertos lo llaman sistema auditivo de neurorretroalimentación.
El paciente en cuestión era un hombre de 34 años, afectado con ELA en estado avanzado. En concreto, sufre el síndrome de cautiverio total, lo que provoca que su parálisis sea absoluta.
Hasta ahora no se sabía si el cerebro del paciente también había perdido la capacidad de generar comandos de comunicación. En los dos años que ha durado la investigación, el paciente logró aprender a generar actividad cerebral probando distintos movimientos.
Aprender a comunicarse con el cerebro
Estos movimientos fueron detectados por los dos microelectrodos intracorticales que fueron implantados quirúrgicamente en la corteza motora del paciente. Una vez detectados, los movimientos se decodifican por un modelo de aprendizaje automático en tiempo real.
Esta inteligencia artificial es capaz de atribuirles a las señales un significado afirmativo o negativo. Para averiguar lo que el paciente quiere decir, una voz enuncia las letras del alfabeto. El paciente puede hacerle saber al sistema si la letra que está enumerando tiene un carácter positivo o negativo. De esta forma, a una velocidad de un carácter por minuto, el paciente puede formar palabras o frases.
Existen estudios anteriores con herramientas que permitían a pacientes afectados con ELA poder comunicarse, pero a través de movimientos en los músculos de la cara o incluso de los ojos. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza y pierden esta poca movilidad, vuelven a quedar incomunicados.
Este estudio es el primero que permite que un paciente afectado por una parálisis total pueda establecer comunicación.
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Marcos Carretero
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