Vuelven los «vuelos fantasma» por el impacto de la variante Omicron

Vuelos fantasma. Así se ha denominado a los vuelos que se realizan vacíos o con apenas viajeros. Este fenómeno apareció cuando comenzó la pandemia. Los aeropuertos estaban prácticamente vacíos y nadie viajaba puesto que la situación de emergencia no lo permitía. A medida que el coronavirus se ha ido integrando en nuestra sociedad casi con normalidad, parecía que el asunto de los vuelos sin ocupantes había quedado en el olvido. Sin embargo, a raíz de la escalada de contagios de la variante Omicron, algunas aerolíneas ya han manifestado que los vuelos fantasma han vuelto por razones de “fuerza mayor” como la oleada de cancelaciones.

¿Cuáles son los motivos que llevan a una aerolínea a realizar vuelos sin pasajeros? Lo cierto es que la Unión Europea tiene una serie de normas para regular los “slots”, que son los derechos de las aerolíneas a las franjas de despegue y aterrizaje de una ruta. Según dichas normas europeas, antes de la pandemia las compañías debían hacer uso del 80% de los slots para mantener ese derecho al año siguiente.

En el caso de no ocupar ese porcentaje, perdían su itinerario de vuelo. No obstante, cuando la pandemia obligó a tomar las primeras medidas, la Unión Europea ofreció flexibilidad para poder afrontar la situación. En concreto, se redujo el número de slots del 80% al 50%.

La polémica se genera cuando Carsten Spohr, director ejecutivo de Lufthansa anuncia que la aerolínea se había visto obligada a cancelar 33.000 vuelos “debido a la débil demanda en enero”. Además, declara al periódico alemán ‘Frankfurter Allgemeine Zeitung’ que tendrán que operar “18.000 vuelos innecesarios en invierno” solo para asegurar “sus derechos de despegue y aterrizaje”, obligando así a emitir miles de toneladas de CO2 en vuelos fantasma.

Tras estas declaraciones de Spohr, las redes se han incendiado para denunciar esta práctica innecesaria y el resto de partes implicadas no han tardado en contestar. Este ha sido el caso del principal rival europeo de la compañía, Ryanair. La aerolínea irlandesa ha emitido un comunicado expresamente para posicionarse sobre este asunto: “Lufthansa debería vender las plazas de estos vuelos a precios más económicos, y recompensar a los consumidores de la UE, muchos de los cuales han financiado los 12.000 millones de euros de ayudas estatales que la aerolínea alemana y sus filiales han recibido por la crisis por la Covid-19”.

En cuanto al impacto medio ambiental, Ryanair ha señalado que “parece que a esta compañía le encanta justificar sus intenciones reclamando que se respete el medio ambiente cuando en realidad está haciendo todo lo posible para proteger sus slots”. Michael O’Leary, CEO de la aerolínea irlandesa, también ha apuntado que “a través de estos slots (Lufthansa) bloquea a la competencia y limita las posibilidades de elección en los grandes aeropuertos centrales”.

Por su parte, el portavoz de asuntos de Transporte de la Unión Europea, Stefan de Keersmaecker, ha explicado que “para la Comisión, los vuelos vacíos son malos para la economía y el medioambiente”. Es por ello que se han tomado medidas “desde el inicio de la pandemia para evitar los vuelos fantasma” con una legislación que “ha funcionado bien” y no necesita nuevas reformas. En este sentido, también ha aclarado que “las normas de la UE no obligan a la compañía aérea a volar”, sino que estas son las que deciden si hacerlo o no.

Por el momento, no parece ser que las normas europeas vayan a eliminar la medida de los slots. De hecho, aunque el porcentaje del 80% de la operatividad se redujo, la Comisión Europea acordó que el umbral se elevará hasta el 64% el próximo mes de marzo. Es decir, las aerolíneas todavía tendrán que ocupar este porcentaje de sus franjas horarias para conservar sus derechos de despegue y aterrizaje.

Precisamente, este incremento ha provocado que compañías como Lufthansa se pronuncien. Lo más probable es que tras el verano se retome la obligación previa a la pandemia que dictaba el 80% de la operatividad. Ello dependerá del desarrollo de la pandemia.

Luisa Del Hoyo Díaz

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